高通覷準4G冒起商機 助國產手機全球稱雄

流動技術跨進新一代,每個G跳一個數值,技術複雜程度,即以幾何級跳升。從1G進化4G,不同地區採用制式固然有異,採用頻段愈見分散;能夠全球通行,兼容多種模式的手機,設計複雜得難以置信。

目前,本港使用4G模式兼取FDD-LTE和TD-LTE,中國大陸暫時只有TD-LTE。全球不少營運商同時支援兩種制式,出售的手機須支援多模。頻譜愈稀少,各國LTE分配頻段愈分散,各地區LTE採用不同頻段,量產的全球化4G手機,設計也更困難。

如果手機廠針對每個市場分別研發,採用不同芯片和接收模組,肯定推高成本。目前,全球3G/4G用戶只有37%,智能手機肯定成為主流。全球五大手機品牌,中國佔去其二。

2009年,全球首40位智能手機,中國只佔五家,去年增至17家,出口年率增長三成。

未來四年,估計全球智能手機,出貨量將達八十億部,中國有供應鍵的優勢,不少元件皆是國產,甚有機會一躍而成手機大國。

市場上唯一可能走遍全球,以同一芯片支援所有制式,主要是美國高通(Qualcomm)芯片。所有高階量產手機,皆採用了高通Snapdragon芯片。高通利用上述優勢,促成國產機量產,打開全球市場。

LTE頻段碎片化

流動設備支援網絡制式,主要靠基帶(Baseband)芯片,支援頻譜則由天線和射頻模組所決定。支援多模多頻,必須兩者配合。而支持頻段越多,國際數據漫游更簡便,也可行銷全球。

目前,不同地區接受LTE模式不一。從2G、3G,到了4G,不同制式兼容和互相交接,營運商也會同時推出FDD-LTE和TD服務,對4G芯片技術設計測試,要求更高。

現代流動芯片整合了基帶和應用處理器,也包括了圖像和其他連接功能,如Wi-Fi和全球定位,簡稱之為SoC(System on Chip)。美國高通已佔去3G/4G芯片半壁市場,也是開發CDMA技術先行者,擁有大量專利,芯片支援的制式最多。4G基於OFDM技術,二千年初高通已參予開發,優勢更明顯;技術進一步拋離對手。

目前,高通市值達一千三百多億美元,超越了英特爾;近半收入來自CDMA等專利,Snapdragon芯片也壟斷高端智能手機市場。但其他廠商亦正迎頭趕上,最矚目是台資聯發科(MTK)。MTK從低端市場冒起,再率先推出八核芯片,進軍高端LTE市場。近期,小米推出入門級紅米note,即以MTK6592作處理器,但只支援國內TD-SCDMA,因此小米須針對個別市場,再以不同芯片開發。

而高通的策略,則針對國產廠商營造生態系統,以迅速推出支援多模多頻,量產入門版智能手機。高通利用國際的幅蓋,協助國產機打開國際市場,以量產入門版4G手機,亦遏止類似MTK廠商擴大市場,即使其處理器再快,也因缺乏制式支援,難以打入市場。

出口智能手機,須有不同的款式選擇,支援地區通訊模式和頻段差異、地區化應用,打造不同應用介面語言,並安裝不同作業平台;如俄羅斯流行Windows Phone,東歐南美卻Firefox手機熱賣。

三年前,高通推出Qualcomm Reference Design (QRD),聲稱廠商可於六十日內,推出不同作業系統的智能手機,同時兼容多種周邊。廠商只消設計外型、配上熒幕、鏡頭、聲效,就可出貨,售價可低於150美元。

全球化手機快速出貨

目前,全球有超過425款流動設備以QRD設計,行銷到21國。今年,高通擴大支援QRD芯片系列;包括Snapdragon 610、615、400、410以至200,蓋涵中端至低端。由於可供編配頻段稀少,全球LTE頻段支離破碎,共達40種不同LTE頻段,令射頻模組更難於設計。

高通首次推出Qualcomm RF360前端射頻模組,加入了QRD設計,支援接收不同地區LTE射頻,簡化製作全球漫遊流動接收射頻前端。

高通產品管理副總裁Larry Paulson表示,全球頻段不统一,阻礙了LTE終端設計,RF360單一組件支援所有頻段;耗能更低,體積更小,接收也更佳。RF360甚至可分辨用戶如何放置手機或從那邊耳朵接聽,調校接收天線。

「高通與全球營運商關係良好,有助測試RF360射频前端。雖然說,全球3G/4G網絡基建供應商不足十個;但營運商建網絕少只用單一基建廠商,而是混合多個品牌。流動設備連接,卻往往出現不同反應,終端設備連接測試步驟嚴謹,否則難以預計接收效果。」Paulson解釋。

高通與全球流動營運商有合作關係,QRD幫助智能手機於不同國家,更快取得營運商入網認證。今年初,中移動要求出售4G手機,必須符合5模(TD-LTE、FDD-LTE、TD-SCDMA、WCDMA、GSM),高通也是最快可符合要求的芯片,不少國內芯片並不支援FDD-LTE和WCDMA制式。

而高通產品總監鮑山泉指出,QRD設計包含了Global Pass功能,可支援用戶插入SIM卡,自動偵測選用語言和安裝地區服務。QRD手機行銷往不同的地區,就會自動採用不同制式和優化,顯示當地語言,廠商也毋須逐一客製化。

WP加入QRD增客戶選擇

除了支援更多模及多頻,QRD也擴展系統陣容;除了Android和Firefox,加入了微軟Windows Phone 8.1(WP 8.1)。一方面為WP打下強心針,另外也為QRD擴大消費選擇,可說達致了雙贏。

今年四月,微軟宣佈九英吋以下設備,不收取WP授權費用。高通相應推出WP 8.1的QRD,意味市場很快會出現量產Snapdragon 200和400入門版WP手機。微軟中國區副總裁張永利說,WP 8.1是最個性化流動平台,用戶體驗一致,不因價格犧牲功能。內地的天語(K-Touch)和美國Blu亦剛加入WP陣營,加上聯想、中興、富士康、LG、金立、龍旗、華為、三星、HTC等,WP 8.1市佔率上升了91%,成第三大流動平台。

WP 8.1附送了Office套裝,未來應用兼容Windows RT甚至Windows 8.1。微軟也與全球61家營運商合作為App收費,以拉攏開發商加入。

鮑山泉說,雖然FireFox系統要求較低,集中於低階手機,售價低至25美元。

Android和WP仍將是主流。但Android市場競爭劇烈,已有廠商考慮推出兼容WP手機,消費者開機可選擇安裝Android抑或是WP。鮑山泉說,廠商也藉此減少存貨,按系統需求來出貨,甚至用戶隨意切換系統。