流動通訊技術領域,高通(Qualcomm)無人不曉。但高通並不直接經營流動,而只是通過營造生態系統,促進行業發展,收取專利或出售晶片,也為流動行業帶來不同商業模式。
事實上,高通只是研究和開發產品,類似波音公司,只生產飛機,卻不會經營航線。但高通推動了3G和LTE制式發展,並在流動基建和智能手機開發上,有不少研究成果,更重要是催生龐大生態系統,為智能手機加入新功能和商業模式。
以往,手機品牌廠商負責了產品整個開發。高通卻創造了新商業模式,打造了手機生態系統。除了手機的廠商,從階層頂端硬體元件廠商、軟體開發商、測試實驗室和技術人員,加上無線網路營運商,高通建立了生態系統關係,加速了行業的發展,因為手機須經過多重兼容和軟硬件測試,高通營造生態系統,可令智能手機迅速演進,性能飛躍之餘,價格卻不斷下降。高通又建立QRD生態系統,量產智能手機可迅速設計和面世。
高通策略證實奏效,沒有本身的品牌手機,卻推動整個行業發展。高通公司市務高級總監Pete Lancia說,高通以獨特生態系統經營,時至今日,仍然具深遠策略意義。
不過,隨著OTT不斷流動設備上推出應用,流動運營商收入大受壓力。
LTE廣播帶來新業務模式
高通業務不單包括了手機晶片,也包括了網絡基建和通訊調解器(Modem)晶片,曾經推出不少創新技術,助營運商開拓新市場。
不過,非所有技術皆為市場接受。數年前,多種流動電視制式興起,包括高通(Qualcomm)力催M e d i a F L O 制式。歐洲開發DVB-H,中國則採用了CMMB。三種制式只有CMMB僅存,也沒為運營商帶來任何利潤。
上一代流動電視,利用地面的電視廣播頻譜,手機須支援接收VHF/UHF頻段,營運商租用或自行建立電視發射站,手機制式又須支援另一組頻譜晶片,機種選擇甚少,導致了流動電視無法流行。流動電視可說是營運商最大的滑鐵盧之一。今日手機上視訊的應用,主要還是拜OTT(Over the top)供應商,讓用戶下載大量內容,才得以流行。
隨著高清制式出現,上一代流動電視更顯得落伍。高通再推動新流動電視制式;就是LTE-A內的LTE廣播制式。LTE Broadcasting跟以往MediaFlo不同之處,乃營運商可利用原有LTE基建,毋須再投資新建發射站。手機只要支援LTE廣播晶片。
目前,高通Snapdragon 800晶片已包含LTE廣播功七;今年初於韓國KT網絡上啟用。三星Galaxy Note 3則是首部支援LTE廣播的手機。高通第三代LTE晶片也全面支援LTE廣播。
Lancia說,LTE廣播用途,初期可能集中戶外大型活動;如球賽和演唱會等。觀眾通過LTE廣播,可接收同一內容,甚至接收現場不同鏡頭,從不同角度觀賞賽事,又不增消耗頻寬。除了大型活動,LTE廣播也可支援廣播突發性的新聞,甚至同時為多部手機,升級軔體或應用等。
「營運商可更有效率發送高清影片內容,或者重要系統升級。本港已有營運商正測試,預計不久推出。」
Lancia同意,營運商面對OTT廠商的競爭,難以維持往日利潤,話音和短訊的收入,無可避免下降,但OTT也帶動流動數據需求。雖然說,營運商面對可用頻譜愈來愈稀少,建站也日益困難,高通亦針對上述的挑戰,發展不少新技術。
LTE借用Wi-Fi頻譜
「高通研究不少技術,有助營運商增加數據流量,其中包括了LTE Advanced標準內所使用非授權頻譜(unlicensed spectrum),也就是利用Wi-Fi的5 GHz頻譜作LTE傳送數據,整合手機通訊,數據流量大增之餘,也可減少存取點的數目。」
頻譜不足,也導致不少地區無法接駁網絡,類似地下鐵等,太多用戶一起,可能無法使用流動網絡。
Lancia說,另一種可幫助營運商技術,包括了微型基站(Small Cell),這些低功率無線網站接入點,可部署在家庭和小企業內;通過寬頻網絡連接回流動營運商的基幹,減輕室外的大型基站,甚至PICO小型站的負荷。
「Small Cell可簡易部署,也不會互相干擾,佈置基建毋須作事先網絡規劃,自行調校,甚至隨意作臨時部署。」Small Cell支援授權及非授權頻譜,功率更低,較室外基站對人體影響更小。
此外,手機上感應器愈來愈多,高通晶片也可跟感應器互通,為營運商和OTT提供增值服務,按接收地區,發送相關資訊;如天氣報告、交通事故,甚至廣告。但處理數據之餘,也顧及私隱和安全。但感應器又導致手機耗電量大增,所以高通開發Sensor Core的低功耗設計,專門解決感應器的耗電問題。
「例如智能手機耳機,經常監察環境變化,遇見嘈吵環境自動調節鈴聲,又或不斷從智能手環傳回數據,類似功能有望啟動新商業模式,但也必須多方整合;例如手機可針對小量而頻密數據傳輸。目前Snapdragon的800系列(800, 801, 805, 808 and 810)和Snapdragon 600,均加進了Sensor Core的設計。」
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