談起軟件定義網絡（Software Defined Network, SDN），目前市場上炙手可熱廠商，並非思科或者Juniper，也不是Overflow廠商如Big Switch，而是Arista。這家由前思科高層開設的交換器廠商，作業系統EOS已公認是最具伸延能力，並支援所有公開制式，Google亦部署了不少Arista產品。
Arista的EOS極可能是繼思科IOS和Juniper的JUNOS以後，最多人認識的交換器作業系統。行政總裁Jayshree Ullall女士曾領導思科交換部門長達十五年，而研發隊伍也是矽谷精英，對以太網交換技術，瞭如指掌。上月Ullall專程來港出席SingTel舉辦的i.luminate 2013，介紹SDN未來。
Ullall說，Arista是家軟件為主的公司，九成以上研發人員均從事軟件開發。而Arista的產品也包括 vEOS軟件，以授權方式安裝在不同網絡產品內；包括F5、Splunk、Aruba、Palo Alto Networks等公司，作不同數據交換用途。
靈活組裝運用SDN
「Arista以軟件為主打，硬件只因應客戶要求才出現。部分客戶可以只授權作業系統、或只用某部分API，視乎客戶掌握技術的成熟程度而定。事實上，初期Arista並不生產硬件，直至客戶有所要求，才配搭硬件出貨。」事實上，Arista硬件只採用工業標準的Merchant Silicon；類似Broadcom的Trident晶片，而非自家開發特殊用途的ASIC晶片。儘管Arista不開發專屬晶片，延遲率卻是業內最低，7124SX系列反應低於百萬分一秒（Microsecond），還可以配搭SSD，甚至交換器內安裝Openflow控制器，進一步加快SDN操作反應。
事實上，Google就是採用了大量Arista交換器，也是全球最大以OpenFlow技術為基礎的網絡。Arista交換器也解決了傳統以太網交換器多項缺點，EOS也可以解決和監控虛擬環境內通訊，自動修復並組裝，EOS也完全支援OpenStack，可同時管理虛擬和實體網絡，甚至監察VXLAN內運作。
SDN指涉莫衷一是
所謂SDN定義莫衷一是，最簡單的說法是採用可編程，並中央配置的交換器，來決定交換器的封包傳送，按應用、虛擬群組、網絡保安，甚至是用戶來交換數據，劃分網絡流量，達到最高效率。
去年VMware發表了VXLAN，又高價收購了Nicira，有關討論更加熱烈。VXLAN解決了以往VLAN的不少限制，包括了 一般交換器支援VLAN數量過少（最多只有四千個），裝組和變更困難。VXLAN設在網絡的第三層，再虛擬化成第二層，以打破了VLAN數量，以軟件提高裝組VLAN靈活性。
Arista是其中一家推動VXLAN技術廠商之一，創辦人均為思科Catalyst前研究人員。Ullall說，目前大部分作業的系統，都未來考慮虛擬化環境，只是修修補補，東拼西湊。Arista的EOS作業系統一從開始，已考慮配合虛擬化。「以前的網絡產品，大都未有考慮到虛擬化問題。或者說，以往網絡交換器出現時，虛擬化問題還未出現。目前EOS技術，比對手領先了約五至十年。」
Ullall說，有些人以SDN只是將交換器的控制面板（Control Plane）和數據面板（Data Plane）分開。目前，最流行SDN標準為史丹福大學發表的Openflow技術標準，Nicira、Big Switch、NEC均為研發Openflow控制器廠商。Arista的EOS具備標準的API，支援上述Overflow控制器。
混合環境大勢所趨
Ullall說，SDN不會在一夜之間出現，Openflow也不能全面解決虛擬化帶來的所有問題；實體和虛擬網絡的混合（Hybrid）狀態，還要持續好一段日子，而EOS就是針對管理這種環境，讓客戶靈活裝組，甚至不採用專門Openflow控制器，也享受SDN優點。
Arista也是OpenStack的Quantum計畫最大支持者之一，Quantum計畫指在結合虛擬及實體交換器環境，同時裝組和管理，Arista則是首家可以支援Quantum平台廠商，同時可管理虛擬和實體環境。
「事實上，VMware收購Nicira後，對 Arista非常有利。因為Nicira支援VXLAN，以往 VXLAN上的通訊極難以偵察和控制，所以Arista開發了VM Tracer，可以追蹤VM在實體和虛擬網之間的移動狀態，並自動裝組不同虛擬群組的VLAN。VMware收購Openflow控制器之前，EOS則難支援VXLAN虛擬網絡的多租戶整合和實時監察VM。」
支援不同Openflow控制器
EOS除了具Openflow性能，亦支援不同品牌的Openflow控制器。「雖然EOS本身具備Openflow功能，但也可支援配搭不同；如NEC和Big Switch等產品。Arista既支援控制器安裝於獨立伺服器，但Arista交換器內 也具備SSD和處理器，控制器可直接安裝交換器內。」
「對於非常分散的網絡，部分客戶選擇安裝OpenFlow控制器在交換器內。但對於非常專門用戶，工作量為集中，客戶可能選擇在獨立的伺服器內安裝。」
「SDN帶來不少優點，但我們認為至少應有以下數項；包括網絡虛擬化，配合了不同虛擬平台，簡化VM移動管理；其次乃數據分析，隨著以太網速度愈來愈高，如果過濾、分析、甚至截聽大量網絡，非SDN不辦。最後是改善配置（Provisioning）時間，SDN能有效減少配置安裝網絡時間，減低配置出錯可能性。」
以太網標準仍待創新
但SDN並不能完全解決所有性能問題，以太網標準，也不斷推舊出新，Arista積極參予改革進程。例如虛擬機器移動造成了大量數據平行移動，也就是從東至西（East-West）的數據橫向傳輸，傳統交換器設計難以應付。交換器演進其中一個最大關鍵，為取代已經廿多年歷史的Spanning Tree Protocol（ STP）協定。STP為了容錯之餘防止迴圈（Looping），但是網絡上大量埠口因此投閑置散，也不能傳輸任何數據，也令虛擬機器在主機之間移動效率大減。
最早提出解決方案，取代STP的廠商，乃Juniper所提出的Qfabric，但只是專屬技術。其後，IEEE提出了Shortest Path Bridging， IETF則提出了TRILL (Transparent Interconnection of Lots of Links)標準，其中支持TRILL廠商不少，包括了Brocade和思科，思科也提出了FabricPath技術，也支援TRILL。
新興的技術則包括以以往伺服器容錯，即IEEE 802.1AX-2008的LAG（Link Aggregation）所引伸出來Multi System Link Aggregation（MLAG）的技術，支持者包括了Extreme Network和Arista。
Ullall說，TRILL和SPB技術乏後朔支援能力，MLAG幾乎肯定成為取代STP的標準。以太網技術經多年醞釀改革，廠商不斷嘗試，才達到今天的局面。她以為SDN也是如此，必經去蕪存菁，才能達至共識。
「前事不忘，以太網的發展之路，也絕不平坦。從七十年代始，技術百花齊放，包括了DECnet、Token Ring，甚至後期ATM加入，逐漸淘汰改革，才被接受為網絡的交換標準。SDN和以太網新興標準，相信亦復如此，還有漫長的演變，唯有開放制式，才能與時並進。」
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