SigFox建全球IoT網絡 聯繫物件無遠弗屆

全球物聯網（Internet of Things, IoT）如火如荼。IoT可在產品加入感應器和智能，優化生產和營運，追蹤位置和作預測式維修（Predictive Maintenance）。不少人以為IoT仍可望而不可即，但其實IoT網絡已悄悄就緒，即將席卷全球。

法國SigFox已建立了全球化IoT網絡，每件物件每年連接費用低至一美元，三星家電未來也支援SigFox，不論銷售到全球那個角落，都可跟產品聯繫。SigFox已成為法國的IoT龍頭企業，也是近年最成功的法國初創企業。

從智慧城市、工業4.0、農業再革命、智能電錶和汽車、都要用上IoT技術。但是，未來分散全球的IoT物件數以十億計，又只能靠公共網絡傳回資訊。目前流動網絡，並不支援大量連接，小型基站一般只能支援不超過一百件設備，連接費用昂貴，如果跨境更要逐家營運商洽談，用漫遊傳回IoT數據，極不化算。

不少小型IoT或感應器，還是用GPRS的2G網絡。隨著2G遭淘汰和回收頻譜，業界必須要尋找新方法，支援大量的感應器。

首先，IoT物件必須低耗能，價格便宜。傳統的流動網絡設計對象，以連接人類為主；從2G到4G，流動通訊向寬頻發展。不過，IoT物件每次只是傳送極少量訊息，連接時間也很短，次數卻可能很頻密；屬於窄頻（Narrow Band）或極窄頻。除了兼顧成本，IoT物件還要低功耗，3G/4G功耗太大，很快就耗盡電源。

LTE-M姍姍來遲

IoT必須所謂「低能耗廣域」（Low Power Wide Area Network, LPWAN），未來5G流動網絡亦支援有關技術。最近負責制訂流動業界標準的3GPP組織，推出LTE-M標準，作為LTE的4G新制式。LTE-M比傳統LTE覆蓋範圍擴大達一百倍，連線數量則超過一千倍，相關裝置功耗僅為LTE十分之一。LTE-M未氣候之前，華為和Verizon等則力推NarrowBand IoT(NB-IOT)，作為流動營運商發展IoT的網絡技術。但短期內，似乎沒有太多營運商有意推出NB-IOT。估計LTE-M於2017年前，不會成為主流。

更大的問題是，市場上還沒LTE-M標準IoT物件應市，營運商收費又未知，所以一切皆屬空談。營運商網絡設備連接成本，高踞不下，除非轉用軟件定義（SDN）架構，才有望降低成本，此亦非一朝一夕可成事。Brocade大舉投資SDN，多少覷準IoT須靠SDN才能實現LTE-M的低成本連接。

另一種窄頻技術為LoRa Alliance，LoRa採用展頻（Spread Spectrum）技術，同樣是窄頻，每基站可連接十五公里和大量物件。營運商可以用符合LoRa器材自建地區性的IoT網絡，再利用LTE或寬頻作為回程（Backhaul）。法國Orange已利用LoRa，推出地區性服務，屬於中期解決方案。

全球IoT網絡SigFox

法國總部位於圖盧茲創新企業SigFox，則採用完全不同的商業模式，馬上可令IoT技術進入商業應用。SigFox使用了免費的「工業、科學及醫療」(ISM)頻譜建立超遠程流動網絡，具防干擾的性能，每一基站支援超過一百萬IoT物件，訊號的穿透力強，基站可與一千公里外物件通訊，SigFox建網成本較低；發射上述距離，SigFox比現時流動技術，功耗亦低出一萬倍，電池續航力可達15年。SigFox傳回的數據量極少，屬於極窄頻的托管式網絡（Managed network ），毋須SIM卡，IoT物件自動註冊連上SigFox網絡，無論處於世界任何地方，數據由SigFox數據中心處理傳回。

去年，SigFox已籌獲一億五千萬美元，西班牙電訊、SK Telecom、NTT DoCoMo，甚至是三星、Intel Capital、Elliott Management、法國國營投資銀行Bpifrance相繼入股，集資速度驚人，正發展成全球的IoT營運商。SigFox採訂戶模式（Subscription based），每設備每年收費可低於一美元。

收費低至每年一美元

SigFox網絡已幅蓋全球二十個國家，連接超過七百萬件IoT物件，上線的物件和幅蓋擴充極快，2018年網絡可望伸展至超過六十個國家。LTE-M標準形成之前，SigFox可能已經取得主要市場佔有率。即使營運商推出LTE-M，價格的競爭力和地區幅蓋範圍，也不可能相提並論。作全球部署的廠商，也不可能逐地跟營運商訂立合約，租用IoT服務，SigFox更是唯一選擇。

SigFox也開放了終端技術，鼓勵廠商加入生產SigFox物件，毋須付任何專利，以降低終端價格；德州儀器正生產SigFox的IoT終端，瑞士RF半導體廠AXSEM更有SigFox的SoC和開發模組，供開發不同IoT物件，具備完整生態，估計愈來愈多廠商推出支援SigFox不同設備。

三星也是SigFox投資者。三星生產大量家電。雖然有些可接上Wi-Fi無線網絡，電視機更有局域網絡埠位；但不少用戶棄而不用，其至接上蘋果電視或其他電視盒子，電視無法傳回使用情況；例如機件損壞或使用訊息。

SigFox幅蓋全球，三星家電不論於何地，即使說不連接Wi-Fi上網，同樣可通過SigFox監察。近期亦有智能定位穿戴設備，透過SigFox傳回用戶資料，甚至追蹤GPS位置；近期SAP、Microsoft、IBM均先後宣佈支援SigFox。

三星也推出了本身的IoT物件ARTIK開發平台，跟高通及英特爾等競爭。三星投資SigFox，ARTIK亦兼容SigFox。英特爾也是SigFox投資者，意味也有可能加入生產SigFox物件晶片的陣營。

SigFox優點是部署全球IoT，只要一張合約，就無遠弗屆，全球連線。廠商想為產品加入IoT性能，即使產品銷往那一個國，只要與租用SigFox服務，就可隨時知道產品情況，甚至遠程監察，或建立緊密關係。

SigFox利用全球夥伴擴展網絡，預計明年SigFox會擴展至台灣和亞太國家，短期內亦會擴展至香港，為開發人員和產品帶來全球化IoT商機。